Arthur Conan Doyle La valle della paura

225 Pages·2010·0.72 MB·Italian

Sir Arthur Conan Doyle
La valle della paura
Parte I
L’avvertimento
- Sarei portato a pensare... - dissi.
- Anch’io – ribattè Sherlock Holmes con impazienza.
Credo di essere uno dei piú tolleranti fra i mortali, ma devo
ammettere che fui seccato da quell'interruzione sardonica.
- Davvero, Holmes – feci con tono duro - a volte, lei mette le
persone a dura prova.
Egli era troppo assorto nei suoi pensieri per dare una risposta
immediata alla mia rimostranza . Si appoggiò su una mano, con
la colazione intatta dinanzi a sé, e cominciò a esaminare un
foglietto di carta estratto al momento da una busta. Poi riprese
la busta.
- È la scrittura di Porlock - disse impensierito. - Sono
sicurissimo che è la scrittura di Porlock, anche se l’ho vista
solo un paio di volte. La e greca, con quello svolazzo tipico in
cima, è caratteristica. Ma se è di Porlock, deve trattarsi di un
messaggio della massima importanza.
Piú che a me parlava a se stesso, ma il mio dispetto scomparve,
cancellato dall'interesse che le sue parole avevano risvegliato
nel mio animo.
- Chi è questo Porlock? - domandai.
- Porlock, Watson, è un nom-de-plume, un semplice
contrassegno identificativo, ma dietro di esso si nasconde una
personalità mobile e inafferrabile. In una precedente missiva mi
informava molto chiaramente che quello non era il suo vero
nome, e mi sfidava a rintracciarlo tra i prolifici milioni di
abitatori di questa immensa città. Porlock non è importante per
sé, ma per il grande uomo col quale si trova in contatto.
S'immagini il pesce pilota con lo squalo, lo sciacallo col
leone... tutto ciò insomma che è insignificante accompagnato a
tutto ciò che è importante. E non solo importante, Watson, ma
sinistro... sinistro al massimo grado. Ecco come egli ha a che
fare con l'ambito della mia attività. Lei mi ha certamente inteso
parlare del professor Moriarty?
- I1 celebre criminale scientifico, famoso tra i delinquenti
quanto...
- Sono basito, Watson - mormorò Holmes in tono di
deprecazione.
- Stavo per dire " …quanto sconosciuto al pubblico".
- Centrato... centrato in pieno! - esclamò Holmes. - Lei sta
sviluppando una insospettata vena di umorismo, mio caro
Watson, da cui devo imparare a guardarmi. Nel definire
Moriarty un criminale, lei si macchia del reato di calunnia agli
occhi della legge, e in questo consiste appunto la grandiosità e
la meraviglia della cosa. Il piú grande imbroglione di tutti i
tempi, l'organizzatore di ogni ribalderia, il cervello che
controlla un intero mondo sotterraneo, un cervello che potrebbe
foggiare o distruggere il destino di nazioni intere, questo è
l'uomo! Ma egli è talmente superiore a ogni sospetto del
pubblico; è talmente immune da ogni critica; sa cosí
meravigliosamente destreggiarsi e nascondersi, che per quelle
sole parole che da lei dette poco fa, potrebbe trascinarla in un
tribunale e uscirne con la pensione di un anno come
risarcimento per i danni morali. Non è forse il celebrato autore
de ‘La dinamica di un asteroide’, libro che, si dice, non trovò in
tutta la stampa scientifica qualcuno con competenze sufficienti
per la recensione? È questo un uomo da diffamare? Lei sarebbe
etichettato come un medico calunniatore e lui sarebbe
compianto come professore denigrato: tali sarebbero i vostri
rispettivi ruoli. Questo è genio, Watson. Ma se io sarò
risparmiato da uomini minori, verrà sicuramente il nostro
giorno.
- Quanto spero di esserci anch'io! - esclamai infervorato. - Ma
lei mi stava parlando di questo Porlock.
- Ah, già... I1 cosiddetto Porlock è un anello della catena,
abbastanza vicino al suo illustre aggancio. Detto tra noi,
Porlock non è poi un anello cosí solido, e per quanto mi è stato
possibile constatarlo, è anzi il solo difetto di quella catena.
- Ma nessuna catena è piú forte del suo anello piú debole.
- Esatto, mio caro Watson! Ecco il perché della grande
importanza di Porlock. Spinto da rudimentali aspirazioni al
bene, e incoraggiato dal saggio stimolo di una banconota da
dieci sterline mandatagli di tanto in tanto per vie traverse, egli
mi ha in un paio d'occasioni anticipato informazioni rivelatesi
poi preziose: del pregio che ha una notizia quando riesce a
prevedere e a prevenire anziché vendicare un crimine. Sono
certo che se ne avessimo la chiave, ci accorgeremmo che
questa comunicazione è di questo tipo.
Cosi dicendo, Holmes tornò a stendere il foglio sul suo piatto
pulito. Mi alzai e chinandomi su di lui fissai stupito la curiosa
scritta che qui riproduco:
534 C2 13 127 36 31 4 17 21 41
DOUGLAS 109 293 5 37 BIRLSTONE
26 BIRLSTONE 9 47 171,
avvicinandola alla luce, ne esaminò molto accuratamente la
parte esterna e risvolto
- Che significa, Holmes?
- Evidentemente, si tratta di un tentativo inviare informazioni
segrete.
- Ma perché usa un messaggio cifrato senza la chiave?
- In questo caso, non serve affatto.
- Perché dice "in questo caso"?
- Perché vi sono molti cifrari che io saprei leggere con la stessa
facilità con cui leggo le frasi convenzionali negli annunci dei
quotidiani, riservati alle ricerche di persone scomparse, e cosí
via. Sono astuzie infantili che divertono l'intelligenza, senza
affaticarlo Ma questo è diverso. È, chiaramente, un rimando
alle parole in una pagina di qualche libro. Fino a che non saprò
di quale pagina e di quale libro si tratti, non potrò fare nulla.
- Ma perché "Douglas" e "Birlstone"?
- Evidentemente, perché si tratta di parole non contenute nella
pagina in questione.
- Ma perché non ha indicato il libro, allora?
- La sua astuzia istintiva, mio caro Watson, quella innata
furberia che costituisce la gioia dei suoi amici, le
impedirebbero di sicuro di racchiudere chiave e messaggio
nella stessa busta. Se la lettera dovesse andare persa, sarebbe
rovinato. Ma in questo modo bisogna che tutti e due vadano
persi perché possa crearsi qualche danno. La nostra seconda
distribuzione di posta dovrebbe essere già stata fatta, e mi
sorprenderebbe se non ci portasse o un'ulteriore lettera
esplicativa o, il che è assai piú probabile, addirittura il volume
cui queste cifre si riferiscono.
I calcoli di Holmes si avverarono nell’arco di pochissimi
minuti con l’apparizione di Billy, il fattorino, con la lettera che
stavamo aspettando.
- La stessa scrittura - notò Holmes, aprendo la busta - e questa
volta è firmata - aggiunse con voce esultante mentre spiegava il
foglio. - Venga, Watson, stiamo facendo progressi.
E tuttavia, non appena ebbe data un'occhiata al contenuto della
lettera si oscurò.
- Accidenti, questo sí che è seccante! Ho una gran paura,
Watson, che tutte le nostre aspettative si ridurranno in briciole.
Il nostro uomo non ci servirà a nulla.
"Egregio signor Holmes" dice "non voglio continuare con
questa storia. È troppo pericoloso. Lui mi sospetta. Posso
percepirlo che mi sospetta. Mi si è fatto vicino all'improvviso
dopo che avevo già indirizzata questa busta con l'intenzione di
mandarle la chiave del cifrario. Ho fatto appena in tempo a
nasconderla. Se l'avesse veduta, avrei passato grossi guai. Ma
leggo il sospetto nei suoi occhi. La prego di bruciare il
messaggio cifrato che non può esserle di alcuna utilità.”
“FRED PORLOCK.".
Holmes rimase qualche tempo seduto, torcendo la lettera tra le
dita, la fronte aggrottata, gli occhi fissi sul fuoco.
- Dopotutto - disse infine - può darsi che nulla ci sia nella
lettera. Forse è solo la sua coscienza sporca. Sapendo di essere
un traditore, avrà forse letto l'accusa negli occhi dell'altro.
- L’"altro" è il professor Moriarty, immagino!
- In persona. Quando qualcuno della banda parla di un "lui", sa
bene a chi intende alludere. Per tutta quella gente non esiste
che un solo e unico "lui"!
- Ma cosa può fare?
- Uhm! Questa è una domanda molto vaga. Quando si ha
contro di sé uno dei piú forti cervelli d'Europa e alle spalle tutte
le potenze della tenebra, le possibilità sono infinite. Comunque
l’amico Porlock doveva evidentemente essere molto impaurito.
La prego di paragonare la calligrafia del biglietto con quella
della busta che fu vergata, come egli ci dice, prima di
quell'infausta visita. La prima è chiara e ferma; l'altra si legge a
fatica.
- Ma perché ha scritto? Perché non ha semplicemente lasciato
cadere la cosa?
- Perché avrà temuto che in tal caso io avrei approfondito la
cosa, procurandogli magari dei guai.
- Senza dubbi - dissi. - Naturalmente. - Avevo raccolto il primo
messaggio cifrato e mi ci stavo rovinando sopra gli occhi... -
C'è da impazzire, se si pensa che, forse, in questo foglietto di
carta si nasconde un segreto importante, ma che è al di là di
ogni potere umano decifrarlo.
Sherlock Holmes aveva spinto da un canto la sua colazione
intatta e si era accesa la pipa, compagna delle sue meditazioni
piú profonde. - Chi sa! - sbottò appoggiandosi all'indietro e
fissando il soffitto. - Forse vi sono punti che sono sfuggiti al
suo machiavellico intelletto. Proviamo a studiare il problema
alla luce della ragione pura. Qui l'uomo si riferiva certamente a
un libro: questo è il nostro punto di partenza.
- Qualcosa di molto vago!
- Vediamo tuttavia se riusciamo a delimitarlo. A mano a mano
che lo metto a fuoco dinanzi alla mia mente mi sembra che
divenga sempre meno impenetrabile. Quali indicazioni
abbiamo di questo libro?
- Nessuna.
- Piano, piano, le cose non sono poi cosí brutte come lei
immagina. Il messaggio cifrato incomincia con un grande 534,
vero? Stabiliamo dunque come ipotesi di lavoro che 534
significhi la particolare pagina cui lo scritta cifrata si riferisce.
In questo modo il nostro libro è già diventato un grosso libro, il
che è sicuramente qualcosa di guadagnato.
Quali altri indizi abbiamo sulla natura di questo grosso libro? Il
segno successivo è C2. Che cosa significa secondo lei, Watson?
- Capitolo secondo, senza dubbio.
- Non credo. Sono certo che lei ammetterà con me che se è data
la pagina il numero del capitolo diventa inutile.
Inoltre se la pagina 534 si trova solo al secondo capitolo, la
lunghezza del primo deve essere intollerabile.
- Colonna! - esclamai.
- Bravo, Watson! Lei è formidabile stamane. Se non è colonna,
allora io sbaglio di grosso. Ecco dunque, vede, che già noi
incominciamo a supporre un grosso libro, stampato in duplice
colonna, ciascuna di notevole lunghezza, dal momento che una
delle parole è numerata nel documento come la
duecentonovantatreesima. Abbiamo raggiunto i limiti di quanto
la ragione ci può fornire?
- Credo di sì.
- Mi creda, lei si sottovaluta. Ancora una scintilla, mio caro
Watson! Ancora un'altra onda cerebrale! Se si fosse trattato di
un libro non comune, certo me l'avrebbe mandato. Invece era
sua intenzione, prima che i suoi piani venissero scompigliati, di
mandarmi la chiave in questa busta. Cosí mi dice nel biglietto.
Ciò sembrerebbe indicare trattarsi di un libro che egli riteneva
io non avrei avuto difficoltà a trovare da solo. Lo aveva lui, e
immaginava che lo avessi anch'io.
A farla breve, Watson si tratta di un libro comunissimo.
- Certo, quanto lei mi dice mi sembra plausibile.
- Cosí, noi abbiamo ristretto il campo delle nostre ricerche a un
libro grosso, stampato su due colonne, e molto diffuso.
- La Bibbia! - gridai trionfante.
- Bene, Watson, bravo! Ma non bravo abbastanza. se mi
consente di dirglielo. Anche se potessi accettare il complimento
per me, non potrei citare un libro meno adatto della Bibbia
posato presso il capezzale di un complice di Moriarty.
D'altronde le edizioni della Sacra Scrittura sono tanto numerose
da non poter essere certi che due copie abbiano la stessa
impaginazione. Qui si tratta evidentemente di un libro-tipo.
Doveva esser certo che la sua pagina 534 corrispondeva
esattamente alla mia pagina 534.
- Ma questo può succedere con pochissimi libri.
- Appunto! E in ciò sta la nostra salvezza! La nostra ricerca si
restringe a libri-tipo che chiunque può possedere.
- L'orario ferroviario!
- Non è probabile, Watson. Il suo frasario è conciso e scattante,
ma limitato. La sua scelta di vocaboli difficilmente si
presterebbe all'invio di messaggi generici. Elimineremo dunque
l'orario ferroviario, ed elimineremo, per analoghe ragioni, il
dizionario. Che cosa ci rimane dunque?
- Un almanacco.
- Eccellente, Watson! Credo proprio che questa volta lei abbia
colpito giusto. Un almanacco! Vediamo un poco i requisiti
dell'almanacco Whitaker. È di uso comune. Ha il numero di
pagine richiesto. É stampato su due colonne.
Sebbene all'inizio conciso nella gamma di parole, diventa verso
la fine, se ben rammento, assai prolisso. - Raccolse dalla sua
scrivania il volume in parola. -Ecco la pagina 534, colonna
due, un bel fitto di stampa, vedo, sul commercio e le risorse
dell'India Britannica. Si scriva le parole, Watson. Il numero 13
è "Mahratta". Non mi sembra un inizio molto favorevole. Il
numero 127 è "Governo", il che almeno ha senso, per quanto
non ne veda il nesso tra noi e il professor Moriarty. Proviamo
ad andare avanti. Che cosa fa il Governo di Mahratta! Ahimè!
La parola successiva è "setole di porco". Siamo bloccati, mio
caro Watson! È un vicolo cieco.
Aveva parlato in tono scherzoso, ma il tremore delle sue folte
sopracciglia rivelava disappunto e irritazione. Io mi ero messo
a fissare il fuoco. scontento e smarrito. Il nostro lungo silenzio
fu a un tratto interrotto da un'esclamazione di Holmes: si
precipitò verso un armadio e ne emerse con un secondo volume
dalla copertina gialla.
- Paghiamo, mio caro Watson, per essere troppo aggiornati
-esclamò. - Precorriamo la nostra epoca, ed è giusto che
paghiamo in consueto pegno. Essendo al sette di gennaio,
abbiamo guardato l'almanacco nuovo, ma è piú che probabile