A Oxford de Lyra comeca dois anos depois da conclusao de A Luneta Ambar, o terceiro volume da trilogia Fronteiras do Universo, no conforto e na familiaridade da Faculdade Jordan. Lyra e seu dimon, Pantalaimon, estao sentados no teto ensolarado da faculdade, acima de toda Oxford. Mas essa paz termina quando um passaro estranho, o dimon de uma feiticeira - desacompanhado -, literalmente cai do ceu. Esta a procura de um elixir para curar sua feiticeira de uma inusitada doenca. Lyra e Pan resolvem ajudar - as feiticeiras sempre foram suas amigas -, mas, a medi-da que se aproximam da casa de um alquimista de reputacao duvidosa, mais forte fica a sensacao de Lyra de que algo esta errado.