Marisa Lajolo e Regina Zilberman traçam nesse livro a história da literatura na perspectiva do leitor e da leitura. O ponto de partida é o leitor de romances como os de José de Alencar e Machado de Assis. Encarado num primeiro momento como figura a ser amparada a cada passo, ele ganha autonomia até ser tratado com cumplicidade pelos autores. Em seguida, o foco é deslocado para o incipiente mercado de letras do século XIX;depois, para o leitor que frequenta os bancos escolares, bem como para o livro didático, cartilhas e manuais. Há ainda um capítulo dedicado à emergência do público leitor feminino e sua importância no processo de consolidação da leitura no Brasil. A obra é essencial para todos os que desejam saber mais sobre a vida cultural no país.