Roma Arena Saga. Il campione

90 Pages·2013·0.6 MB·Italian

by  Simon Scarrow

Simon Scarrow
Roma Arena Saga
Il campione
Newton Compton editori
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Titolo originale: Arena: The Champion
Copyright © 2013 Simon Scarrow and T.J.
Andrews
First published as an Ebook by Headline
Publishing Group in 2013.
The right of Simon Scarrow to be identified as
the Author of the Work has been asserted by
him in accordance with the Copyright, Designs
and Patents Act of 1988.
Traduzione dall'inglese di Francesca Noto
Prima edizione ebook: novembre 2013
© 2013 Newton Compton editori s.r.l.
Roma, Casella postale 6214
ISBN 978-88-541-6096-5
www.newtoncompton.com
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Realizzazione a cura di Corpotre, Roma
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Capitolo 1
Roma, inizio del 42 d.C.
Marco Valerio Pavone lanciò uno sguardo intorno al Circo Massimo, mentre
attendeva di vedere l’uomo che aveva ucciso suo padre. Decine di migliaia di
spettatori avevano affrontato il gelo del mattino per riempire gli spalti dello
stadio dedicato alle corse delle bighe, situato tra l’Aventino e il Palatino,
sciamando dalle entrate che si trovavano sopra alle file di negozi al livello
della strada e procedendo lungo le tribune per raggiungere i propri posti.
Questa volta, invece di venire ad assistere alla solita corsa di carri, tutto quel
pubblico si era recato al Circo Massimo per godersi un raro scontro di
gladiatori. Il sole scintillava debolmente sopra al Palatino. Nuvole di fumo si
sollevavano dalle centinaia di forge in mezzo ai lontani quartieri delle case
popolari, mentre Roma si risvegliava lentamente. Dal suo sedile, su uno degli
spalti più bassi, Pavone rabbrividì sotto alla brezza gelida che soffiava
attraverso lo stadio, e tentò di calmare l’angoscia che gli bruciava nelle vene.
«Dove cazzo è Ermete?», imprecò il soldato seduto accanto al giovane
gladiatore. «Mi sto gelando le palle, qua fuori».
Pavone si girò a guardare il suo vecchio compagno e mentore. L’optio
Lucio Cornelio Macrone era stato di pessimo umore da quando i due uomini
avevano raggiunto il Circo Massimo, quella mattina presto, per assistere a
uno scontro di allenamento di Ermete, il gladiatore più acclamato di Roma,
contro un avversario meno noto. Pavone si era svegliato all’alba nella sua
cella del ludus imperiale, dove lui e gli altri gladiatori sarebbero rimasti
rinchiusi per tutta la durata dei giochi, un festeggiamento di dieci giorni in
occasione della deificazione della nonna dell’imperatore Claudio, Livia.
Macrone si era presentato al ludus con l’ordine di scortare Pavone al Circo
Massimo. Quell’escursione sarebbe dovuta essere un piacevole diversivo
nella solita fatica degli allenamenti, ma Pavone provava un crescente disagio
dentro al petto. Entro un paio di mesi, sarebbe sceso lui stesso nell’arena
contro Ermete, la sua nemesi, in un combattimento all’ultimo sangue.
«Dovrebbe arrivare tra poco», rispose. «C’è un intero programma di corse
di bighe, dopo lo scontro. Gli organizzatori non possono permettersi grossi
ritardi».
Macrone incrociò le braccia sul petto muscoloso e grugnì. «Ovunque sia,
sarà meglio che muova il culo. L’aria è più fredda della fica di una Vergine
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Vestale, stamattina».
Pavone lanciò un rapido sguardo alle proprie spalle, verso le file più alte
degli spalti, e si accigliò. «Cosa ci facciamo qui esattamente, Macrone?»
«Te l’ho già detto. Pallade e Murena mi hanno ordinato di portarti qui per
guardare un mediocre gladiatore macedone mettere alla prova il grande
Ermete. A quanto pare, vogliono che tu lo osservi combattere, prima di
affrontarlo nell’arena».
«È strano che vogliano che osservi il mio avversario», osservò Pavone.
«Avrei pensato piuttosto che quei due liberti greci avrebbero fatto tutto ciò
che era in loro potere per sabotare i miei preparativi per lo scontro».
Macrone si strinse nelle spalle. «E cosa importa? Per te è una rara occasione
di vedere Ermete in azione. Se lo chiedi a me, è l’unica buona idea che sia
mai venuta a Pallade».
Pavone alzò le spalle, al ricordo del segretario imperiale, Marco Antonio
Pallade, e del suo aiutante, Servio Ulpio Murena. I due liberti erano stretti
consiglieri dell’imperatore Claudio, e tramavano e complottavano in suo
nome per eliminare chiunque rappresentasse una minaccia per il suo regno
nascente. Come figlio di Tito, il legato della Quinta Legione che aveva tentato
di far tornare Roma una repubblica nei giorni di caos seguiti all’assassinio
dell’imperatore Caligola, Pavone era stato considerato un nemico dell’impero
e un simbolo di ribellione. Pallade e Murena avevano cercato di liberarsi di
lui condannandolo alla miserabile esistenza del gladiatore, e poi facendolo
scontrare con una serie di temibili avversari. Ma fino a quel momento, il
giovane era sopravvissuto, contro ogni pronostico. E adesso era sul punto di
ottenere la propria vendetta.
Pavone aggrottò la fronte e si grattò l’ispido accenno di barba che gli
fregiava la mascella. Non gli piaceva, ma radersi era un lusso che ormai
apparteneva al passato. «Perché organizzare un semplice scontro di
allenamento in pubblico nel Circo Massimo? Non si è mai sentito di
un’esercitazione davanti a una simile folla».
Macrone grugnì. «Ermete è più una celebrità che un gladiatore, negli ultimi
tempi. Di sicuro gli organizzatori sono certi di ottenere un buon profitto da
questo spettacolo. Questa gente non vede l’ora di guardarlo in azione»,
soggiunse, accennando con un pollice agli spalti affollati.
Pavone osservò la folla. Nello stadio dovevano esserci almeno centomila
spettatori. Lui poteva soltanto sognare di attirare tutta quella gente,
soprattutto per un semplice allenamento con armi spuntate.
«Hai mai visto Ermete combattere, Macrone?».
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L’optio scosse la testa. «Sono sempre stato troppo occupato ad addestrare
barbari, ragazzo. Ma ho sentito molto parlare di lui. Sembra che ogni nuova
recluta della Seconda l’abbia visto combattere, in un’occasione o l’altra. E
non riescono a smettere di parlare di lui a mensa, dannazione».
«Capisco», replicò seccamente il giovane gladiatore.
«Senza dubbio la sua ricchezza ha qualcosa a che fare con la faccenda»,
borbottò Macrone. «Il gladiatore medio può essere paragonato a uno schiavo
in fuga o a un assassino, o cose del genere. I gladiatori, per la maggior parte,
possono considerarsi fortunati se sopravvivono per un anno. Ermete
combatte da vent’anni… ed è più ricco della metà dei vecchi bastardi del
Senato».
Pavone fece una smorfia, al pensiero del destino che attendeva la maggior
parte degli uomini che intraprendevano la sua professione. Lui sperava di
poterlo evitare. Agitandosi sul sedile, a disagio, lanciò uno sguardo a
Macrone. «Dovremmo essere sul campo ad allenarci, non qui a guardare
Ermete che si scalda i muscoli».
«Prova a goderti questo momento, ragazzo». Macrone si mise più comodo e
batté un’amichevole pacca sulla spalla del più giovane. «In ogni caso, non
vedo perché tu debba essere così incupito. Hai avuto ciò che volevi, no? Uno
scontro con Ermete e la possibilità di vendicare il tuo vecchio».
Pavone imbronciò le labbra. Sapeva che Macrone non aveva torto. Dal
momento in cui Ermete aveva decapitato suo padre, il giovane gladiatore era
stato consumato dall’ossessione della vendetta. Tutta la sua famiglia aveva
sofferto a causa di Claudio. Sua madre, Drusilia, era stata assassinata nella
propria casa, e suo figlio Appio imprigionato nel palazzo imperiale. Pavone
era stato privato della sua carica di tribuno militare nella Sesta Legione,
condannato al ludus e al disonore di diventare un gladiatore.
«Pallade e Murena stanno tramando qualcosa», rifletté amaramente. «Ne
sono certo».
«Questa è la vita a Roma, ormai», borbottò Macrone. «Troppi greci per i
miei gusti». Ma poi si illuminò improvvisamente. «Comunque, quando avrai
finito di combattere, io sarò libero di tornare tra i miei uomini sul confine del
Reno. Non vedo l’ora».
Con un basso grugnito, l’optio distolse lo sguardo da Pavone e assottigliò lo
sguardo d’acciaio sulla pista, che era stata trasformata in arena in occasione
dello spettacolo mattutino. Un’ellisse di gesso era stata disegnata sul terreno,
dalle dodici postazioni di partenza all’estremità occidentale della pista fino
alla seconda curva, presso il punto più vicino della barriera divisoria che
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correva lungo la metà del tracciato, adornata di monumenti e statue di
divinità in cima a un tempio riccamente decorato. Le guardie pretoriane erano
state inviate a controllare la folla nello stadio. In lontananza, un gran numero
di uomini e donne guardava nell’arena dagli edifici ammassati sulle pendici
dell’Aventino, sopra al Circo Massimo. Era la prima volta che Macrone
vedeva lo stadio, e gli sembrò un’esperienza dolceamara. Da ragazzo non
aveva mai potuto assistere alle corse delle bighe, perché suo padre, Amato,
disprezzava il gioco d’azzardo. Nei giorni in cui si svolgevano gli spettacoli,
Amato teneva sempre occupato suo figlio a lavare le coppe e pulire i tavoli
della squallida taverna che possedeva sull’Aventino. Macrone non aveva mai
immaginato che un giorno avrebbe visto Ermete combattere proprio lì.
Qualche ora prima, l’optio aveva ascoltato uno speciale annuncio nel Foro.
Una grossa folla si era riunita lì per sentire la conferma dello scontro tra
Pavone ed Ermete. Le voci di quel combattimento imminente si erano
inseguite tra taverne e terme fin da quando il giovane gladiatore aveva
trionfato nello scontro di gruppo, il giorno prima, e dal momento in cui la
richiesta di Pavone di affrontare Ermete era stata approvata dall’imperatore
Claudio. L’aria del Foro era impregnata del fragrante aroma delle spezie
esotiche vendute nei banchi del mercato, nelle vicinanze, mentre il sole
bruciava in un cielo limpido e terso, e la voce dell’annunciatore riecheggiava
nei portici circostanti. I due avrebbero combattuto come provocatori,
indossando un’armatura pesante mai provata prima da Pavone. Soltanto i
gladiatori più esperti potevano permetterselo, Macrone lo sapeva bene:
servivano abilità e forza per muoversi nell’arena con una simile armatura
addosso.
Contemporaneamente, gli annunciatori avevano fatto sapere che la data
dello scontro, inizialmente fissata per il decimo e conclusivo giorno dei
giochi, era stata spostata di due mesi, per consentire ai due avversari di
prepararsi adeguatamente. Ben pochi si erano lamentati di quegli sviluppi. I
proprietari delle taverne e i mercanti di cimeli avevano così più tempo per
guadagnare dalle migliaia di appassionati di giochi gladiatori giunti a Roma
per l’occasione, mentre gli allibratori contavano di ottenere guadagni
esorbitanti dalle scommesse che sarebbero sorte intorno allo scontro. La
decisione aveva sorpreso Macrone, pronto a credere invece che il segretario
imperiale volesse gettare nuovamente Pavone nell’arena il prima possibile,
dandogli poco tempo per riposare e prepararsi al combattimento. In più, era
arrivata l’offerta di osservare Ermete in azione al Circo Massimo. A quel
punto, anche l’optio condivideva i sospetti del giovane gladiatore. C’era
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sempre qualche motivazione nascosta, dietro alle scelte di Pallade e Murena,
lo sapeva bene.
In quel momento, il cancello di partenza centrale si aprì, e un ruggito
assordante riempì lo stadio. Macrone tornò con lo sguardo sulla pista, mentre
l’arbiter usciva dalle ombre con due attendenti che lo seguivano da presso,
portando un paio di gladi spuntati. Pochi attimi più tardi, un gladiatore uscì
barcollando dallo stesso cancello. Un elmo di bronzo gli proteggeva il capo, e
il grosso scudo rettangolare che stringeva nella mano sinistra ondeggiò,
mentre arrancava verso gli ufficiali riuniti al centro dell’ellisse.
«Chi è quel poveraccio che affronta Ermete?», si domandò Pavone ad alta
voce.
«Critone», rispose qualcuno alla sua destra. «Lo farà a pezzi!».
Pavone si girò verso uno spettatore con la tunica sporca e piena di macchie.
Aveva gli occhi vitrei, e stringeva una fiasca di vino nella destra.
«Critone?», ripeté Macrone. «Mai sentito».
Lo spettatore sogghignò. «È soltanto un gladiatore macedone di
second’ordine. Appartiene a un gruppo itinerante. Non è degno di calcare la
stessa arena del colosso di Rodi».
Macrone tornò a guardare la pista, mentre Critone riceveva la propria arma
da uno degli attendenti. «Critone è fortunato che questo sia soltanto un
allenamento».
«Perché Ermete è stato messo contro un avversario così indegno?»,
domandò Pavone allo spettatore, ignorando l’optio.
«Semplice. Ermete è appena tornato a combattere dopo che si era ritirato.
Ha bisogno di uno scontro per scaldarsi, prima di affrontare quello serio».
Sgomitò il giovane con aria da cospiratore. «Detto tra te e me, quel ragazzino
ricco di Pavone sta per avere una gran brutta sorpresa».
«Oh, davvero?». Pavone considerò per un attimo l’idea di rivelare la
propria identità allo spettatore, ma poi cambiò idea. Era curioso di sapere
qualcosa di più riguardo a Ermete da uno dei suoi ferventi sostenitori.
Lo spettatore fece una pausa e prese un sorso di vino dalla sua fiasca.
Qualche goccia gli scivolò lungo il mento, macchiandogli ulteriormente la
tunica mentre continuava. «Non fraintendermi. Ho sentito che Pavone se la
cava bene con la spada. Soprattutto per essere un riccone viziato. Ma Ermete
è tutt’altra cosa rispetto a quelli contro cui ha combattuto finora quel ragazzo.
Lui è forte… e molto veloce, per un uomo della sua stazza».
Pavone si strinse nelle spalle. «Ci sono molti altri gladiatori come lui».
Lo spettatore si chinò nella sua direzione. Il giovane arricciò il naso, per la
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forte zaffata di vino che veniva dall’alito dell’uomo. «Ma non troverai nessun
altro gladiatore altrettanto bravo con la spada. E i duecento scontri che ha
vinto lo dimostrano ampiamente».
Macrone spostò lo sguardo sullo spettatore, sbuffando dal naso.
«Stronzate! Tutti sanno che i lanisti proteggono i loro migliori gladiatori, per
spuntare un prezzo migliore quando li affittano. Scommetto che la metà degli
scontri che Ermete ha vinto erano contro cuochi e folloni».
«Mi pare ovvio che tu non sei uno dei suoi sostenitori», commentò l’uomo,
guardando Macrone con una smorfia. «Ma cambierai idea, quando Ermete
farà a pezzi Critone».
Pavone osservò lo spettatore. «Perché Ermete ha deciso di tornare a
combattere? In fondo è un gladiatore libero, non un uomo costretto a
combattere per una condanna. Ovunque abbia combattuto, negli ultimi anni,
ha ottenuto una fortuna dagli organizzatori».
Lo spettatore alzò le spalle. «Nessuno lo sa per certo. In molti hanno cercato
di convincerlo a cambiare idea, da quando ha annunciato di volersi ritirare
una volta per tutte. L’imperatore Caligola tra gli altri».
«E allora perché proprio adesso?»
«Ho sentito dire che uno dei greci che lavorano per Claudio ha qualcosa a
che fare con la faccenda», replicò l’uomo.
Pavone stava per indagare ulteriormente, quando un applauso scrosciante
esplose sugli spalti. Lo stadio sembrò tremare. La sensazione di attesa nella
folla era palpabile, mentre gli spettatori si alzavano in piedi tutti insieme,
rivolgendo lo sguardo verso l’estremità più lontana della pista.
«Guardate!», esclamò lo spettatore. «Eccolo che arriva!».
Pavone e Macrone seguirono il suo sguardo. Un singolo cancello si trovava
in fondo al lato orientale della pista, oltre i pali di bronzo della curva. Un
silenzio fremente scese sullo stadio, mentre il cancello si apriva, e una
sagoma compariva lentamente, uscendo dalle ombre. Pavone si sentì rizzare i
capelli sulla nuca, mentre una figura gigantesca oltrepassava fieramente la
soglia, con gli enormi muscoli scintillanti di sudore. Le vene sulle braccia
nerborute spiccavano come corde tese. Il gladiatore era molto più grosso del
suo avversario. Pavone non ricordava di aver mai visto un combattente così
enorme.
«Merda», sussurrò, sentendo il sangue che gli si gelava nelle vene. «Dunque
lui è Ermete».
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