O ano é 1948 e a cidade, Los Angeles. De um lado está Daphne Monet, uma loira estonteante e misteriosa que costuma frequentar clubes de jazz e só anda com negros. Do outro, Easy Rawlins, um veterano de guerra negro que acaba de perder o emprego.
Acontece que Daphne está desaparecida e tem alguém com muito dinheiro disposto a tudo para encontrá-la.
Quando o homem branco de terno de linho e chapéu panamá entra no bar do Joppy e oferece a Rawlins uma boa quantia pelo paradeiro da moça, ele não tem outra saída senão aceitar a tarefa, ainda que alguma coisa lhe diga que está se metendo numa encrenca dos diabos.