L'alchimie et les alchimistes. Essais historique et critique sur la philosophie hermétique. 3e édition

496 Pages·2013·3.01 MB·French

by  Louis Figuier

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Louis Figuier
L’alchimie et les
alchimistes
ESSAI HISTORIQUE ET
CRITIQUE SUR LA PHILOSOPHIE
HERMÉTIQUE
TROISIÈME ÉDITION
Paris 1880
© Arbre d’Or, Genève, janvier 2006
http://www.arbredor.com
Tous droits réservés pour tous pays
PRÉFACE
Malgré le profond discrédit dans lequel elle est
tombée depuis la fin du dernier siècle, l’alchimie
n’a pas perdu le privilège d’éveiller la curiosité et de
séduire l’imagination. Le mystère qui l’enveloppe,
le côté merveilleux que l’on prête à ses doctrines, le
renom fantastique qui s’attache à la mémoire de ses
adeptes, tout cet ensemble à demi voilé de réalités et
d’illusions, de vérités et de chimères, exerce encore
sur certains esprits un singulier prestige. Aussi,
depuis Aurélius Augurelle, qui composa en 1514, son
poème latin Chrysopoïa, jusqu’à l’auteur de Faust, les
pactes et les faiseurs de légendes n’ont-ils pas manqué
d’aller puiser à cette source féconde ; l’imagination
a régné sans partage dans ce curieux domaine dont
les savants négligeaient l’exploration. L’alchimie est
la partie la moins connue de l’histoire des sciences.
L’obscurité des écrits hermétiques, l’opinion géné-
ralement répandue que les recherches relatives à la
pierre philosophale et à la transmutation des métaux
ne sont qu’un assemblage d’absurdités et de folies,
ont détourné de ce sujet l’attention des savants. On
peut cependant écarter sans trop de peine les difficul-
tés que le style obscur des alchimistes oppose à l’exa-
men de leurs idées. Quant à l’opinion qui condamne
tous leurs travaux comme insensés ou ridicules, sur
beaucoup de points elle est fausse, sur presque tous
elle est exagérée. L’alchimie fut-elle, d’ailleurs, le
PRÉFACE
plus insigne monument de la folie des hommes, son
étude n’en serait point encore à négliger. Il est bon
de suivre l’activité de la pensée jusque dans ses aber-
rations les plus étranges. Détourner les yeux des éga-
rements de l’humanité, ce n’est point l’honorer ou la
servir ; rechercher, au contraire, en quels abîmes a pu
tomber la raison, c’est ajouter à l’orgueil légitime que
ses triomphes nous inspirent. Disons enfin que l’al-
chimie est la mère de la chimie moderne ; les travaux
des adeptes d’Hermès ont fourni la base de l’édifice
actuel des sciences chimiques. Ces doctrines inté-
ressent donc l’histoire des sciences autant que celle
de la philosophie.
L’ouvrage, ou plutôt l’essai que nous soumettons
au jugement du public, a pour but d’attirer l’atten-
tion sur cette période, aussi curieuse qu’ignorée, de la
science des temps passés. Voici l’ordre qui a été suivi
pour la distribution des matières.
La première partie de ce livre est consacrée à un
exposé sommaire des opinions et des doctrines pro-
fessées par les philosophes hermétiques. On y trou-
vera le tableau des travaux exécutés par les alchi-
mistes pour la recherche de la pierre philosophale, et
le résumé des principales découvertes chimiques qui
leur sont dues.
La seconde partie est une sorte d’étude historique
où l’on essaye de fixer le rôle que l’alchimie a joué
dans la société du moyen âge et de la renaissance,
époque où elle exerça le plus d’empire sur les esprits.
La troisième partie, intitulée Histoire des princi-
pales transmutations métalliques, est un résumé des
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PRÉFACE
événements étranges qui ont entretenu si longtemps
en Europe la croyance aux doctrines de la science
transmutatoire. On a eu soin de donner de chacun de
ces faits, si merveilleux en apparence, l’explication
qui paraît aujourd’hui la plus probable.
La dernière partie, l’Alchimie au dix-neuvième siècle,
a pour but de montrer que les opinions alchimiques
ne sont pas de nos jours complètement abandonnées,
et de mettre en relief les motifs que quelques per-
sonnes invoquent encore pour les justifier.
Nous nous faisons un devoir de signaler les sources
auxquelles nous avons eu recours pour cette suite
d’études. Le savant ouvrage de M. Hermann Kopp,
Geschichte der Chemie, publié en 1844, nous a fourni
des documents précieux pour ce qui se rapporte à l’ex-
position des travaux exécutés par les alchimistes dans
la recherche de la pierre philosophale. Nous avons
trouvé dans le livre, déjà ancien, de G. de Hoghe-
lande, Historiæ aliquot transmutationis metallicæ,
quelques récits intéressants de transmutations. Mais
c’est principalement à l’ouvrage spécial sur l’histoire
de l’alchimie, publié à Halle, en 1832, par Schmieder,
professeur de philosophie à Cassel (Geschichte der
Alchemie), que nous avons emprunté les renseigne-
ments les plus utiles pour les faits de ce genre. Com-
posé par un partisan déclaré des idées alchimiques, le
livre du professeur de Cassel est riche en documents
puisés aux meilleures sources bibliographiques, et,
en faisant la part des prédilections de l’auteur, nous
avons pu tirer un parti utile des faits dont il a rassem-
blé les détails.
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PRÉFACE
Contrairement aux règles de la logique, qui veulent
que l’on déduise les conclusions après les prémisses,
contrairement à celles de l’algèbre, qui prescrivent de
procéder du connu à l’inconnu, nous allons poser ici
la conclusion générale qui découle du travail que l’on
va lire, et énoncer dans toute sa netteté la pensée qui
le domine.
La conclusion générale de ce livre, la voici :
L’état présent de la chimie empêche de considé-
rer comme impossible le fait de la transmutation des
métaux ; il résulte des données scientifiques récemment
acquises et de l’esprit actuel de la chimie, que la trans-
formation d’un métal en un autre pourrait s’exécuter.
Mais, d’un autre côté, l’histoire nous montre que jusqu’à
ce jour personne n’a réalisé le phénomène de la transmu-
tation métallique.
Ainsi la transmutation d’un métal en or est pos-
sible, mais on n’est pas en droit d’affirmer qu’elle
ait jamais été réalisée. Telle est notre pensée nette et
précise sur ce sujet tant débattu.
Nous accueillerions avec satisfaction l’annonce
de la découverte positive de la transmutation des
métaux, mais voici le motif qui nous ferait accepter
cette découverte avec joie. À l’expérimentateur heu-
reux qui aurait réussi à transformer en or un métal
étranger, nous adresserions cette prière, d’appliquer
tout aussitôt son secret ou sa méthode à composer
artificiellement du fer, ce dernier métal étant pour la
société actuelle d’une tout autre importance, d’une
tout autre utilité que l’or même. Pour les développe-
ments de l’agriculture et de l’industrie, pour l’accom-
7
PRÉFACE
plissement du travail public, en un mot pour le bon-
heur des sociétés, le roi des métaux c’est le fer, et non
pas l’or.
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EXPOSÉ DES DOCTRINES
ET DES TRAVAUX DES ALCHIMISTES
L’objet de l’alchimie, c’est, comme personne ne
l’ignore, la transmutation des métaux ; changer les
métaux vils en métaux nobles, faire de l’or ou de
l’argent par des moyens artificiels, tel fut le but de
cette singulière science, qui ne compte pas moins de
quinze siècles de durée.
Le principe de la transmutation métallique a proba-
blement trouvé sa source dans l’observation des pre-
miers phénomènes de la chimie. Dès que l’expérience
eut fait connaître quelles modifications, quelles trans-
formations surprenantes provoque l’action mutuelle
des corps mis en présence, l’espoir de faire de l’or dut
s’emparer de l’esprit des hommes. En voyant les alté-
rations nombreuses que les métaux éprouvent sous
l’influence des traitements les plus simples, on crut
pouvoir produire dans leur nature intime une modi-
fication plus profonde, former de toutes pièces des
métaux précieux, et imiter ainsi les plus rares produc-
tions de la nature. Au début de la science, un tel pro-
blème n’avait rien au fond que d’assez légitime ; mais,
dans une question semblable, l’entraînement des
passions humaines suscitait un élément trop opposé
aux dispositions philosophiques. La production arti-
ficielle de l’or, qui n’aurait dû offrir à la chimie nais-
sante qu’un problème secondaire et passager, devint
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EXPOSÉ DES DOCTRINES ET DES TRAVAUX DES ALCHIMISTES
le but de tous ses travaux, et pendant douze siècles
l’absorba en entier. Ce n’est que vers le milieu du sei-
zième siècle, que quelques savants, découragés de
tant d’efforts inutiles, commencèrent d’élever les pre-
mières barrières entre l’alchimie, ou l’art des faiseurs
d’or, et la chimie considérée comme science indépen-
dante et affranchie de tout but particulier.
À quelle époque et chez quelle nation faut-il pla-
cer la naissance de l’alchimie ? Pour donner de leur
science une imposante idée, les adeptes ont voulu
reporter son origine aux premiers âges du monde.
Olerus Borrichius, dans son ouvrage latin sur l’Ori-
gine et les progrès de la chimie1, fait remonter cette
science aux temps bibliques : il place son berceau dans
les ateliers de Tubalcaïn, le forgeron de l’Écriture.
Cependant, le commun des alchimistes se conten-
tait d’attribuer cette découverte à Hermès Trismé-
giste, c’est-à-dire trois fois grand, qui régna chez les
anciens Égyptiens, et que ce peuple révérait comme
l’inventeur de tous les arts utiles, et avait, à ce titre,
élevé au rang des dieux.
On comprend sans peine que les premiers partisans
de l’alchimie aient tenu à honneur d’ennoblir leur
science en identifiant ses débuts avec ceux de l’hu-
manité et lui accordent l’antique Égypte pour patrie.
Mais ce qui a lieu de surprendre, c’est qu’un écrivain
moderne d’un grand mérite ait adopté une telle opi-
nion et lui ait fourni le poids de son autorité et de ses
lumières. Dans son Histoire de la chimie, M. le docteur
Hoefer s’est efforcé de démontrer que les recherches
1 De orta et progressu chemiæ.
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