"I'm not like them but I can pretend" : a feminist analysis of Kurt Cobain's gender performance

84 Pages·2009·34.322 MB·English

by  Cortney A. Alexander

"I'm Not Like Them But I Can Pretend:" A Feminist 
Analysis of Kurt Cobain's Gender Performance 
A Thesis Presented in Partial Fulfillment of the Requirements for the Degree of 
Master of Arts 
August 18,2009 
By 
Cortney A. Alexander 
Department of Women's and Gender Studies 
College of Liberal Arts and Sciences 
DePaul University 
Chicago, Illinois
2 
Acknowledgements 
To begin. I would like to acknowledge my parents, Yvonne and Jack Alexander who have told 
me since childhood that I had a gift for writing.  Though none of us knew where that would 
eventually lead me, they always made me feel talented and that my "heart would always make 
itself known through my words."  Without their emotional and financial support I certainly 
would never have made it through graduate school, much less through the arduous research 
process. 
I want to take this opportunity to thank my thesis committee members.  Dr. Melissa Bradshaw 
introduced me to queer theory and made me realize the personal nature of this kind of work.  It 
was wonderful to work with another Nirvana fan who helped me locate myself in this project.  I 
want to thank Dr. Francesca Royster for giving me the idea for this thesis.  Fler English course, 
Celebrity, Race and Gender was the first time I considered Kurt Cobain a worthwhile topic for 
further feminist inquiry.  It was wonderful to work with such an insightful and patient person. 
My most sincere thanks to my thesis advisor, Dr. Allison McCracken, for working closely with 
me during our independent studies.  Thank you for the stacks of books and the hours of time in 
your office.  And thank you for the regular reminders that this work is a labor of love and that it 
should be fun.  I had great fun working with you and you have definitely inspired me to continue 
on the path to a PhD. 
I want to also acknowledge DePaul University's Women's and Gender Studies department, 
especially Dr. Beth Catlett whose kindness and patience helped me become a better writer, 
scholar and educator.  I also want to thank my graduate cohort for being endlessly supportive, 
caring and thoughtful.  You are some of the smartest women I have ever met and I am privileged 
to have had the opportunity to learn from all of you. 
I want to acknowledge Kathy Miller­Dillon and Pew Bose for their support during my 
undergraduate studies at UW­Milwaukee.  Their encouragement and kind words made me think 
graduate school was a possibility.  Their strength as educators laid the foundation tor what I am 
sure will be a lifelong passion for feminist scholarship. 
Finally, Erika Turner has been an inspiration and one of the most supportive friends 1 could have 
asked for.  Ever since we grappled with complicated feminist theories together in our 
undergraduate courses, Erika has pushed me to think beyond my own white privilege and to 
understand the intersectional nature of oppressions. 
Special thanks to my ever patient and giving partner whose motivation and support mean the 
world to me. 
It has been a great privilege to have these extraordinary people in my life.  I can confidently say 
that without all of you, this work would not have been possible.
Table of Contents 
Introduction  4 
Part I: Theoretical Foundations  10 
Feminist and Queer Theoretical Foundations  11 
Media Theories and Historical Context  15 
Part II: Analysis of Biographical Texts  20 
Cobain's Early Life: Working Class Masculinity  21 
Cobain's Life on the Cusp of Rock Stardom: Punk Rock and Grunge Masculinities....37 
The Celebrity Life of Cobain: Authenticity, Masochism and Masculinity  51 
The Death of Cobain: Race, Celebrity and Representations of Death  68 
Conclusions  74 
Bibliography  78
4 
"Yeah, all Isms (sic) feed off one another but at the top of the food chain is still the white, 
corporate, macho, strong ox male.  Not redeemable as far as I'm concerned.  I mean, classism is 
determined by sexism because the male decides whether all other isms still exists (sic).  Its up to 
men.  I'm just saying that people can't deny any ism or think that some are more or less 
subordinate except for sexism.  He's in charge he decides. 1 still think that in order to expand on 
all other isms, sexism has to be blown wide open.  Its almost impossible to deprogram the 
incestually­established (sic), male oppression... but there are thousands of green minds, young 
gullable (sic) 15 year old boys out there just starting to fall into the grain of what they've been 
told of what a man is supposed to be and there are plenty of tools to use.  The most effective tool 
is entertainment."1 
In 1992, grunge­rock band. Nirvana took stage at the annual MTV Video Music Awards 
ceremony.  They had agreed to play their popular tune "Lithium."  However, when Kurt Cobain 
played the first few riffs on his guitar, fans immediately knew that the song he was beginning to 
play was the controversial, as yet unreleased, "Rape Me." Cobain sang two lines from "Rape 
Me" before shifting back into "Lithium." At the end of the performance, Cobain threw his guitar 
into the speakers behind him and then leapt into the band's drum kit.2  I was 14 when I first saw 
this performance being re­run on MTV.  Cobain's antiestablishment attitudes appealed to my 
own budding feminist political consciousness and even five years after his death, he was still the 
epitome of cool to my high school peers and me.  Even now Cobain is often credited with 
starting the grunge music scene and is also frequently referred to as the voice of Generation X. 
Today, fifteen years after his death, his cultural productions are still consumed and critiqued 
frequently.  Many have even elevated Cobain to the status of a rock n" roll god.3  Consider the 
title of his most recent biography, Heavier Than Heaven4 or the infamous photograph of him 
with angel wings on the In Utero tour (see page 42).  He continues to posthumously enchant 
adoring fans of all ages and to inspire and intrigue music critics and historians. 
'Kurt Cobain, Journals, (New York: Riverhead Books, 2002), 177. 
2http://www.voutube.com/watch?v=IdvKAFfpwOU&feature=related  and 
http://www.voutube.com/watch?vr=tY5Pr20MH4g 
3Chris Molanphy, Kurt Cobain: Voice of a Generation, (Barnes & Noble Publishing, 2003). 
4Titled such because of the 1989 UK tour Nirvana did with Tad. Charles R. Cross, Heavier Than Heaven: A 
Biography of Kurt Cobain (New York: Hyperion Books, 2001), 144.
5 
I have been a Nirvana fan ever since I saw that 1992 performance but only recently did I 
begin to consider Cobain a worthwhile topic for feminist inquiry.  Reading texts like Cobain's 
Journals and Charles Cross's Heavier Than Heaven: A Biography of Kurt Cobain through a 
feminist lens, I noticed the construction of an uneasy masculinity and a rebellious spirit with a 
political consciousness.  After I decided that I wanted to do my graduate research on Kurt 
Cobain's life and celebrity, I asked many of the people in my life what they thought was notable 
about him and what they remembered about his celebrity.  Most people mentioned the notoriety 
he gained as lead singer and guitarist of Nirvana, his widely publicized drug use, his depression 
and suicide.  Some people heralded him as a voice of a generation while others thought he was a 
miserable junkie.  Once I started looking at things Cobain wrote himself, reviews written during 
his life and biographies and documentaries produced since his death, I realized that the narratives 
that have been constructed about his life and work are widely varied. Together they weave a rich 
tapestry that tells us as much about ourselves as a culture as it does about the actual life of Kurt 
Cobain.  An excerpt from music journalist, Chris Molanphy's pictorial biography Kurt Cobain: 
Voice of a Generation, taps into many of the widely accepted narratives about Cobain's life. 
"[Kurt] Cobain was a mass of contradictions.  He could be gentle but also destructive. 
Possessing natural good looks beneath his unwashed hair and ragged clothes, he carried 
himself with self­flagellating modesty and yet could be self­aggrandizing in the next 
breath... He could be stridently political but remained ambivalent about the world and his 
place in it.  He came of age believing the code of punk without ever losing his love of 
pop—a big reason why his music was embraced by such a wide audience... The most 
poignant, memorable images associated with Nirvana's music...were ideas concocted by 
Kurt.  Images of Kurt Cobain are pieces of art in and of themselves.  Like his songs, they 
are the truest artifacts we have to represent him. unspoiled by myth making—ours, the 
media's, or Cobain's.  Yet, again like his songs, these photographs invite interpretation: 
we project ideas, wishes, ourselves onto Cobain.  As he did in his brief life, he absorbs all 
of our own contradictions—our need to rebel and our need to belong, our desire to look 
cool and our wish to look away.'0 
'Chris Molanphy, Kurt Cobain: Voice of a Generation (Barnes and Noble Publishing, Inc., 2003), 10.
6 
He was attractive, contradictory, smart, modest yet self­interested, talented, ambitious, 
uninterested in fame, political yet apathetic, widely popular; he was the epitome of cool in the 
early 1990s in America.  Molanphy writes that we project ourselves onto Cobain and that is 
exactly what I wish to examine here.  If images, texts and songs by and about Cobain are 
reflections of American culture, then they are telling us that gender is not a stable category and 
that gender does not determine sexuality.  They tell us that masculinity, authenticity and coolness 
are fragile and anxious constructions that are never perfectly and completely done.  It is my view 
that Kurt Cobain was a postmodern character that challenged gender norms through his complex 
construction and subversion of celebrity while simultaneously buying in to the institutions that 
marginalized him as a non­normatively gendered individual.  In this research, I will lay out the 
different 'readings' of Cobain's body and art through an analysis of the narratives and discourses 
constructed by popular media like films, books and television. 
Since the inception of feminist analysis as a form of academic inquiry, feminist scholars 
have spent much time and energy studying constructions of femininity in culture.  More recently, 
feminist scholars have started considering constructions of masculinity and, more broadly, 
gender.  Gender here refers to the cultural meaning attached to an individual's body based her/his 
biological sex.6  Much like white people often fail to consider that they too have race, some 
feminists would argue that white, heterosexual men have had the privilege of not having to 
consider their gender.7  This might account for the striking lack of academic work done around 
Kurt Cobain's feminism and performance of race and gender at the particular moment in US and 
global history in which he gained notoriety.  There is an abundance of information available 
about the life and death of Cobain, his music and his celebrity status, yet his complex 
6Michael Kimmel, Manhood in America: A Cultural History (New York: Oxford University Press, 2006), 2. 
Richard Dyer, White (New York: Routledge, 1997), 3.
7 
performances of gender and sexuality on stage and in media are seldom mentioned. This gap in 
the narratives about Cobain's life and work is an area that necessitates further inquiry. 
I wish to pose the question of whether Cobain can be considered a queer subject.  I 
believe that he performed a dysfunctional, white, working class, heterosexual masculinity that in 
some ways subverted dominant gender roles and in other ways reinforced them, all the while 
negotiating a contentious relationship with feminism and other social justice movements.  As he 
struggled through much of his private life becoming public knowledge, he demonstrated the 
social consequences of failed masculinity, thus demonstrating the inherent impossibility of our 
socially constructed masculine ideals.  Much of the critical work on Cobain's oeuvre is framed in 
terms of his authenticity.  It is my contention that authenticity, like masculinity and 
heterosexuality, is a social construction used to categorize people but that it is ultimately so 
uneasily constructed as to be essentially meaningless as a qualifier wielded by music critics and 
musicians to exclude certain people and styles.  Finally, I think that it is important to consider 
Cobain's feminist attitudes, his interrogation of hegemonic gender and whether he ought even to 
be considered a feminist under certain theoretical traditions.  This question has not been asked in 
much of the academic and critical work on Kurt Cobain's celebrity. 
To answer these questions I analyze several biographical texts about Kurt Cobain.  Some 
of the primary sources used are: Kurt Cobain's Journals, Gus Van Sant's Last Days, AJ 
Schnack's About a Son, Michael Azerrad's Come as You Are: The Story of Nirvana, Chris 
Molanphy's Kurt Cobain: Voice of a Generation, and Charles R. Cross's Heavier Than Heaven: 
A Biography of Kurt Cobain.  I utilize the method of discourse analysis to understand the 
narratives that these texts construct about Cobain as a celebrity in American popular culture. 
Heavily influenced by the work of Michel Foucault, discourse analysis is concerned with
constructions of meaning through language and texts and with the underlying structures that 
allow certain texts to exist.  This type of analysis is critical of the ways in which power is 
established and maintained through cultural texts.  Foucault's understanding of power as non­
authoritarian, non­conspiratorial and non­orchestrated yet still influential in the construction of 
social domination and subordination is useful in analyzing Kurt Cobain's texts and the larger 
cultural narrative about his life and work within their particular social and political contexts. 
The texts to be analyzed here range from lyrics and journals written by Cobain himself to 
biographies and fan texts.  Some of these texts are considered highbrow, well­researched canons 
or works of art on the life of Cobain while others are simply considered lowbrow picture books. 
Foucault's method of discourse analysis does not favor or value one type of cultural text over 
another.  This method requires us to recognize that all texts uniquely contribute to cultural 
understandings of celebrities.  Since few of his fans have actually met Cobain. these texts are all 
that we have to base our experience of him upon.  Further, it is important to note that biographies 
are written by particular people for particular purposes.  None of the biographies analyzed here 
are definitive and complete (though many claim to be); they can only speculate as to Cobain's 
actual feelings and intentions.  What Cobain actually thought and felt can perhaps be gleaned 
from his own writings but even they are subject to multiple readings and varied meanings.  The 
meaning an individual gleans from a text is highly dependent upon that person's own particular 
social and historical location.  All of that considered, I do not wish to make any claims as to 
Cobain's actual intentions or 'real' feelings, only to analyze the discourses constructed within 
biographies, art and journals and the ways in which those discourses construct Cobain as a raced, 
sexualized and gendered subject.  Part of this will require considering how the stories about 
8Susan Bordo, "Feminism, Foucault and the Politics of the Body," Feminist Theory & The Body: A Reader, eds. 
Janet Price and Margrit Shildrick, (New York: Routledge, 1999), 252.
9 
Cobain make sense in their particular historical and political contexts and how narratives about 
him compare to similar non­white or non­male artists at that time. 
For the purposes of this research, combining feminist and queer theory with celebrity and 
cultural studies sheds insight into the life and work of Kurt Cobain that have not yet been 
considered.  In the archive of mainstream media images of Cobain, from magazines to album art. 
anyone can see that his body was small and. arguably, feminine.  He often wore ripped up old 
clothes and even cross­dressed as a challenge to the heteropatriarchy that dominates American 
culture.  I suspect that Cobain presented himself in this particular way because he looked at 
masculinity from an outsider's perspective, from a stance of marginality, never feeling a part of 
the mainstream, which is perhaps why he was able to offer, through his music and art. such 
striking insights into its dysfunctions.  Kurt Cobain constructed an image of himself that was 
highly suspicious of normative, hegemonic gender while at the same time desperately trying to 
find a comfortable relationship within socially acceptable gender roles.  In order to better 
understand his gender play, I first provide tools from queer and feminist theory that will help to 
unpack all of the meaning embedded in the texts that will be analyzed here.
Part I: Theoretical Foundations