Fantoom in Foe-lai is de eerste zaak voor rechter Tie: een boek vol wijsheid en humor van diplomaat en China-kenner Robert van Gulik. Foe-lai, een havenstad in de provincie Shantoeng, is een somber oord van mist en nevel waarover vreemde verhalen de ronde doen. Bij aankomst in de stad wordt rechter Tie op zijn eerste post als magistraat geconfronteerd met een wereld die beheerst wordt door mysterieuze krachten. Daar moet hij de dood van zijn voorganger, die op raadselachtige wijze op zijn werkkamer is vergiftigd, onderzoeken.