Entre “cárcel” y “fabrica” al principio no se observa ninguna distinción. Si bien ésta se manifiesta casi en la seguida, la institución carcelaria permanece globalmente ligada al mundo de la producción, hasta llegar, en la primera mitad del siglo pasado, al máximo esplendor del modelo penitenciario en los jóvenes estados norteamericanos. La reconstrucción histórica de este vasto proceso (la realidad europea desde el siglo XVI hasta la mitad del XVIII y la experiencia norteamericana del siglo pasado) es el objeto de este volumen. Pero no es sólo un interés histórico el que justifica este libro. Justamente hoy, en presencia de una vasta crisis económica que tiene —y no ha podido dejar de tener— precisos reflejos sobre la institución carcelaria, un análisis atento que muestre las relaciones entre estructura económica y realidad penitenciaria está en condiciones de definir los espacios reales de un posible proceso de reforma de la ejecución penal.
Discutiendo la tesis de una reciente publicación sobre la cárcel —Vigilar y castigar de Michel Foucault, editado en español por Siglo XXI—, los autores intentan, por primera vez, realizar un análisis de tipo marxista de fenómeno carcelario, rechazando toda arbitraria y mecánica distinción entre estructura y superestructura, y viendo en cambio en los llamados “aparatos del estado” una componente orgánica del capital y del trabajo, teatro también ellos de la lucha de clases.
Dario Melossi y Massimo Pavarini, redactores de La Questione Criminale, se desempeñan además como profesores de la cátedra de derecho penal de la Universidad de Bolonia.